Esta novela corta de Steinbeck es una de las más representativas de su autor. Publicada en 1937, el autor se basó en un poema de Robert Burns titulado “a un ratón” para el nombre de la novela. Como todas las obras de Steinbeck, se trata de un libro realista,  brutal y conmovedor a la vez. La temática es la típica de los argumentos de Steinbeck, el medio rural de los Estados Unidos y un par de protagonistas que el lector no olvidará. La historia de la literatura ha dado parejas que son imperecederas. Don Quijote y Sancho, Sherlock Holmes y Watson, Bouvard y Pecuchet, creo que George Milton y Lennie Small. Esta última pareja forma el dúo principal de protagonistas del libro. George Milton es un tipo sagaz e inteligente, un buscavidas que va de rancho en rancho buscando un trabajo con el que ganarse el sustento. Lennie Small es su inseparable amigo, un deficiente mental que sin embargo trabaja como nadie, ya que es corpulento y grande como un armario. El tema de la amistad es constante en la obra. George y Lennie sueñan con tener su propia granja y cuidar de sus tierras y animales. El gran deseo de Lennie, que no recuerda nada salvo lo que George dice, es darles de comer a unos conejos la alfalfa que él mismo recogerá de sus tierras. El retraso mental de Lennie siempre les conduce a problemas de diversa índole. Ahora han llegado a un nuevo granero donde trabajan once horas al día para ganar cincuenta dólares al mes. Curly, uno de los empleados, está casado con una mujer “que habla y tontea con todos los hombres que se encuentra”. Es por esta razón por la que Curly desconfía de su esposa. En un momento dado de la historia, Lennie se ríe de algo que ha recordado y Curly piensa que se está mofando de él. Los dos personajes se enfrentan y queda descrita la fuerza física de carácter sobrehumano de Lennie al partirle la mano a Curly. El resto de los trabajadores desconfían de las intenciones de la pareja recién llegada, y Caddy, un pobre lisiado, decide colaborar en el proyecto de ambos e irse a vivir con ellos a la granja cuando hayan reunido el dinero suficiente. Todo se tuerce cuando la mujer de Curly empieza a hablar con Lennie y éste le dice que le gusta acariciar cosas. Pero como no sabe controlar su fuerza termina por matar a los animales que acaricia, como es el caso de un joven cachorro y de los ratones. Lennie empieza a sobar el pelo de Curly pero ésta le pide que pare, y sin control la aprieta más y más hasta que accidentalmente le rompe el cuello. George deduce lógicamente que sólo Lennie ha podido hacer algo así. Los hombres lo buscan para matarlo, pero Lennie ha huido al descampado que George le dijo. En unas páginas terminales asombrosas, Steinbeck describe como George dispara en la cabeza a Lennie para evitar el sufrimiento que éste habría sufrido a manos de Curley y del resto de los hombres que lo buscaban.

La simpleza y la brutalidad de la historia, unida a la narración directa de los acontecimientos, hace de de ratones y hombres una de las obras más conocidas de su autor.